На помощь Марии пришел бармен, поставив перед ней кружку крепкого вина. Волшебница залпом осушила кружку, лишь потом заговорила со сталкером. Вопрос его не был принят во внимание, зато неожиданно нашлись слова для продолжения прерванного разговора:
-Нет, ты все-таки предельно прав, сталкер,- Мария оперлась о стойку локтями и медленно вертела в руках пустую кружку.- Здесь живут трусы. А остальные — у-ми-ра-ют.
Последнее слово волшебница медленно отчеканила по слогам, после чего повернулась к Марку. Глаза ее были полны слез.
-Но почему?! Скажи мне, сталкер, почему одни люди несправедливо погибают, а другие — несправедливо живут? Почему?!

С этими словами она осушила вновь наполненную барменом кружку.

Непонятно почему, но все то, что сказал ей сталкер было очень обидно. Ей не было дела до неудачливого торговца, который послал свое последнее судно по опасному пути и до крестьян, которые хотели сэкономить пару монет, не заплатив друидам и магам за защиту от ненастья. Тем более Марию не волновали вольнодумцы в Империи и воры. Но больше всего волшебницу раздражал менторский тон сталкера, которым он разъяснял ей вещи, которые совершенно не относились к ее вопросу!

Ответил бы прямо - «мне плевать на людей, поэтому я считаю твой вопрос глупостью!». Нет же, гаденыш, лекцию начал читать!

Мария махом прикончила кружку, в которую бармен налил что-то значительнее крепче эля. Алкоголь практически мгновенно распространился по организму минуя пустой желудок. Щеки Марии раскраснелись, а слабеющая воля не в силах была сдерживать слезы. Девушке нужна была жилетка, что бы поплакаться, а этот сталкер невозмутимо, как будто ничего не понял, завел философский диспут на тему. Эмоции, подстегнутые алкоголем переполняли Марию и требовали выхода.

-Дурак!!!- прокричала она, и наградила сталкера мастерски выполненным ударом открытой ладони в челюсть. В простонародье — пощечиной. Гневный взгляд волшебницы говорил о том, что она готова на большее.

- Ручку не пораньте в следующий раз, девушка… 
Мария, привыкшая к несколько другому обществу, не ожидала подобной реакции от сталкера и поэтому сбилась с адреналиновой волны и немножко успокоилась.

-Я уж постараюсь,- с хищной улыбкой ответила она. Испепелить сталкера на месте уже не хотелось, хоть возможность и была. Но вот чувство незаконченности и своеобразного поражения не покидали девушку. А проигрывать она не хотела. Тем более сейчас, когда волшебница проиграла схватку со временем и не имела возможности взять у этого времени реванш. Поэтому сталкеру она проиграть не могла.

Алкоголь не способствовал экономному распределению ресурсов, поэтому Мария намеревалась применить самые мощные заклинания из своего арсенала. Она не пошевелив даже пальцев в единое мгновение обрушила на сталкера заклятие, ввергнув его в пучину пустоты путем отключения абсолютно всех внутренних и внешних ощущений сталкера. Однако на этом она не остановилась. Казалось, волшебница собралась драться со всей таверной. Она старалась отлавливать любое движение в таверне, в особенности следя за сталкером. Но глубоко внутри у Марии все происходило совсем иначе. В момент, когда зкалинание обрушилось на сталкера, инстинкт самосохранения, спокойным, будничным тоном сообщил ей. «Ты разворошила улий, в котором сейчас находишься, детка.»

С одной стороны, судя по разговорам Марка возможность отправиться на юг в качестве большой компании означала возможность изменить имидж Вадании, который весьма сильно задевал ее эльфийское самолюбие - есть такое чувство у любого эльфа, как бы он или она старательно ни маскировали его под любой улыбкой. С другой стороны, по самой больной точке эльфийкиной гордости сейчас весело плясало стадо чего-нибудь когтистого и тяжелого. Меченый предпочел договариваться обо всем сам, что показывало уровень отношения к волшебнице как к "одной из", без претензии на что-то большее.

Ох, ну при чем тут пол-трактира сталкеров? - мысленно взвыла Вадания. - Неужели ты, Марк, хочешь казаться настолько важным и значительным, что сплавляешь меня подальше, а сам договариваешься с кем там тебе надо? Я не знаю, как принято у вас в Пустоши, а если кто-то думает, что я должна сидеть тихо-мирно, пока решат серьезные вопросы, то я, видимо, ничего не понимаю в жизни и нормальном отношении. Пол-трактира! Генерал Раксиэль был убит одним ударом кинжала, который нанес раненый солдат, и его в нужный момент не спасло двадцать телохранителей.

Эльфийка грустно вздохнула. Все-таки все это напоминало ей какую-то игру. Она пару раз видела подлинную мощь колдовства и могущественные изделия магов родного города и попытки казаться королями этой забытой земли вызывало у ней грусть. В таком примерно настроении она услышала крики снизу. Эльфийка встала и пошла к выходу, готовая применить заклинания.

-И сколько вы надеялись прожить после такого? Мне хватит и сил, и реакции, чтобы последним действием в своей жизни впечатать в вас что-нибудь из своего арсенала, пусть он и уступает вашему. Ребята, как я думаю, тоже не станут мелочиться с архимагом, поскольку оставлять вас в живых - слишком большая роскошь...

Марии после этих слов стало крайне неуютно. У волшебницы возникло мерзкое ощущение, что даже если ей и удастся договориться со стоящим перед ней сталкером, то остальные ее живой не отпустят. И любое действие лишь усугубит и без того ужасное положение волшебницы. Паника незримой рукой схватила горло Марии практически не давая ей дышать. Отчаяние злость и страх толкали ее на отчаяный поступок. Она начала плести заклинание... Удар. Истерзанное потрясениями сознание восприняло неожиданно наступившую тьму чуть ли не с благодарностью, укутавшись в нее, как в теплое, уютное одеяло. Лишь одна мысль продержалась на поверхности дольше других, прежде чем погрузиться во тьму. Проиграла...

Шкуродер держал в руке увеситую дубинку. Именно ей он только что пресек безумную попытку Марии сотворить заклинание.
-Сколько раз я говорил тебе, Меченный, что ты не умеешь общаться с женщинами? Вот видишь, до истерики довел девушку,- с этими словами он убрал дубинку и поставил на стойку кружку неприятно пахнущего варева под названием «Будиловка».- Если захочешь с ней еще поговрить, влей ей это пойло. Но чего это я, ты и так все знаешь.

-Ты эту кашу заварила, тебе и расхлебывать,- сказал Шкуродер, рывком поднимая волшебницу на ноги.
Марии показалась, что таверна готовится к штурму. Все столы перевернуты, все присутствуюшие держали клинки на голо, а те, у кого были арбалеты, выцеливали что-то в центре зала. Взгляд Марии скользнул по направлению их прицела...
Такого ужаса в глазах молодой волшебницы не видел никто и никогда. В центре таверны, на полу зиял абсолютно черный провал. А за ним таилось что-то зловещее, то, что не пригрезишь даже в кошмарах, и что самое ужасное, оно было напугано и потому рвалось наружу... Рвалось в таверну.

Тут провал резко вспучился, образовав своеобразную иссяня-черную каплю, которая, казалось, готова сорваться в верх и упасть на потолок. Какой-то сталкер не выдержал и выстрелил в нее. Капля с кромким хлопком взорвалась, а на ее месте стоял...
-Ночной... Странник.- со всхлипом прошептала Мария.

Провал тем временем превратился в сферу, внутри которой был виден темный искаженный ландшафт, из которого к таверне приближались три бесформенные тени.
-Закрывай портал!- холодный голос Шкуродера над ухом Марии.

-Не могу,- дрожащим голосом ответила волшебница.- его можно закрыть только изнутри...

*ОФФ: действия тварей пишу я, дабы была инициатива. Мария, не поверишь, данные тушки - undead(extraplanar), а не outsider(chaotic, evil), и потому клинок на них не пашет.

Кира, не пугайся, к тебе это никакого отношения не имеет, просто мы с Марией используем вполне конкретную игротехническую систему для оцифровки монстров и друг друга в целях упрощения отыгрыша себе.*