-Поддерживаю,-произнесла Вадания, услышав предложение.
Уже когда они пошли по лестнице, эльфийка по-хозяйски взяла под руку Марка.

Но что-то не меняется никогда. Например, путевку к ракшасу на рога по-прежнему проще всего получить из уст хмурого Шкуродера.
Лисий Хвост тихо прикрыла за собой дверь таверны, движением головы стряхнула капюшон и легко, словно горячий нож сквозь масло, просочилась к барной стойке. Аккурат к тому моменту, когда некий подозрительно знакомый - как и добрых две трети прочих посетителей, тип предложил всем выпивку за свой счет. Ни за какие шиши не пьющая Кира странно улыбнулась своим мыслям и цапнула очередную наполненную Лайтолом кружку.
- Ах, халява. Как можно ею пренебречь? - с невинным видом прокомментировала свои действия девушка и отхлебнула пива, не поморщившись исключительно благодаря какой-никакой, а силе воли.
Стоит сказать, Шкуродер поначалу и не признал в этом взъерошенном создании с маньячески блестящим взглядом знакомую ему тихую, незаметную травницу. Впрочем, за свою долгую жизнь в Пустоши видал он и полюбопытнее явления, чем радикальные перемены в рекордные сроки. Посему, уделив девушке ровно одну сотую своего внимания, трактирщик переключился на того самого типа е его спутников. Присмотревшись внимательнее, Лисий Хвост его таки опознала: по грифону. На ее памяти только у одного сталкера была такая домашняя зверушка - или скорее напарник, исходя из специфики отношений сталкеров и их зверюг. Меченый. Стало быть, в очередной раз вернулся от Четвертого форта... Темноволосую девушку Кира видела тут и ранее, эльфику - впервые. Скользнув по всей компании заинтересованно-пофигистичным взглядом, Лисий Хвост переключилась на остальных присутсвующих - а ну как попадется знакомая физиономия. "Если уж и бросаться головой в омут, то в компании" - подумало существо, являвшееся законченной одиночкой. Именно так, в прошедшем времени. К некоторому разочарованию, оных знакомых лиц в поле зрения не оказалось...
- Шкуроде-ер! - окликнула трактирщика девушка, когда тот разобрался с Меченым и Ко. - Что интересного можешь поведать относительно маршрутов "к ракшасу на рога"?
Прищуренный зеленый взгляд буквально светился интересом и готовностью внимать, а небрежно гоняемая в пальцах монетка обещала, что выгода будет взаимной.

Офф: в очередной раз пытаюсь вернуться=)

А картина в таверне несколько переменилась. Рассказчик ушел или просто закончил свой рассказ, но посетители таверны разбрелись по залу, а возле Марии стояли два человека.

Девушка. Она бы прилично выглядила, если не считать лихорадочный блеск глаз. Она, похоже искала работу. У ракшаса нет рогов.
Мужчина. Средних лет, небритый «сталкер». Они именно так друг друга называют. Этот человек явно был опытен в виду пустоши, но, похоже свободой времени он не обладал. А если Мария так и будет стоять столбом, то у нее будет все меньше и меньше шансов найти себе поисковую группу. Поэтому волшебница, не церемонясь, встряла в разговор, благо она стояла к разговаривающим почти вплотную.
-Я бы сказала, что трусы здесь долго не живут,- Мария одарила очаровательной улыбкой мужчину.

Прямо, как мой братец! Найду — уши надеру, честное слово!

В это время в таверну вошла очередная компания сталкеров. В отличае от остальных, они были сильно потрепаны и их внешний явно говорило о недавнем поражении. Марии показалось, что это «молодняк», неопытные молодые сталкера, неизвестно по каким причинам решившие заняться этим делом. Может из-за денег, может из-за романтики, и такие бывают. Но внимание волшебницы привлек меч, который уныло торчал из дорожной сумки одного из членов группы. Марии сразу стало жарко и крайне неуютно. Этот меч отец подарил Микаэлю, когда того приняли в паладины. А паладин выпустит из рук свой меч только в двух случаях: когда его наследник вступает в орден или когда он... Умирает.

Что он делает у этого оборванца?! Гнев за такое отношение к оружию великого паладина смешался со страхом за брата и у Марии подкосились ноги. Она тяжело села на табуретку возле барной стойки и попыталась восстановить дыхание. В горле пересохло, а руки дрожали.

-Владыка света, только не это, молю...

-Прошу меня простить,- волшебница вежливо поклонилась несостоявшимся собеседникам и направилась к столу, за которым сидела группа незадачливых приключенцев. Те сидели молча и выглядели подавленными, даже не обратив внимание на то, что кто-то подошел к их столу.

-Добрый день, господа,- поздоровалась Мария. «Господа», коих было три человека, Уныло повернули головы в сторону раздражителя и увидев перед собой молодую девушку несколько подобрались. Тот, что показался среди них главным, высокопарно ответил:

-Чем мы можем вам услужить, молодая госпожа?- этих слов было достаточно, чтобы определить возрастную категорию говорившего. Он был совсем юн и был явно положе самой Марии. По возрасту может даже младше Микаэля.

-У меня к вам один вопрос...
-Задавайте, молодая госпожа.
-Откуда у вас этот меч?- спросила Мария, указывая на меч Микаэля.
Наступила пауза. Сидящие за столом опять пали духом и у Марии засосало под ложечкой. Злиться на этих несчастных она уже не могла, поэтому в груди засел страх, который с неотвратимостью перерастал в ужас осознания беды. Наконец, говорящий с волшебницей человек набрался подобрал слова для следующей реплики.

-А зачем вам это знать, молодая госпожа?
-Потому что я — сестра человека, которому принадлежал этот меч!- Мария непроизвольно повысила голос. В ней опять просыпался гнев и практически только это поддерживало волшебницу, не давая ей упасть в обморок.- Ну?! Я жду ответа!

Несчастный мальчик видимо не ожидал напора со стороны Марии и чуть заикаясь ответил ей:
-Но, но, но мы не з-знали, что в-вы здесь. Господин Микаэль... Он, он, он, но, понимаете...- парень замялся и затих, но поймав гневный взгляд Марии он быстро закончил фразу.- Он погиб.

Для Марии это оказалось чересчур быстро. Поэтому смысл сказанного парнем не сразу дошел до ее сознания.
-Как? Как погиб?
-Ну, это долгая история, но если в кратце — то мы собирались во второй форт, Микаэль сказал, что там должен быть какой-то артефакт, полезный паладинам, я так и не понял, что это такое, ну так вот, мы шли еще по зеленой зоне, как на нас напала стая Иртаков. Их было в два раза больше, чем обычно! Они пронеслись над нами, беспорядочно разя своими звуковыми пиками и за раз положили весь отряд, не оставив нам шансов. Это было невероятно, они обычно первыми не нападают! Кажется, что они были напуганы и бежали откуда-то... Но, если бы Микаэль не прикрыл нас собой, то я бы с вами не разговаривал...

Мария безвольно села на стул. Так просто. Никакого боя с нежитью или с неверными, просто смерть от местных животных, которые, в добавок, были напуганы. О, Палладор! Почему?! Почему он умер ТАК?! За что ему такая смерть, за что?!

Главный в группе еще что-то говорил, но Мария не слышала его, полностью поглощенная горем, она просто сидела, уже не в силах даже думать...

Волшебницу кто-то тряс за плечо. Она открыла глаза.
-С вами все в порядке, молодая госпожа?- это был тот парень. Но почему он смотрел так озабоченно на Марию?
-Да, да, я в порядке, что случилось?
-Вы потеряли сознание, но мой друг успел вас поймать.
-Спасибо. Сколько я была в обмороке?
-Меньше минуты. Я умею приводить людей в чувства.
-Спасибо,- повторилась Мария.- Но... Вы отдадите мне меч?
Юноша отвел глаза и смущенно пробормотал.
-Но я обещал Микаэлю... Что верну меч его отцу лично...
Мария ответила не сразу. Она подумала о возвращении. И ей вдруг захотелось оказаться на краю света, как можно дальше от родного дома и никогда туда не возвращаться. Чуство вины и беспомощности из-за гибели брата овладело ей.

-Хорошо... Когда вы отправляетесь?
-Завтра на запад идет караван, мы хотели идти с ним. А вы тоже идете, молодая госпожа?
-Нет, я задержусь, наверное. Все никак не могу прийти в себя. Думаю, вам лучше отправляться без меня. Я о себе позабочусь. Счастливого пути.

С этими словами Мария встала из-за стола. Ее недавние собеседники были еще на месте. Она все еще хотела с ними поговорить, но уже по другому поводу. Они собирались в Алексанари, а путешествие туда было именно тем предлогом для того, чтобы оттянуть возвращение домой, какой нужен был Марии.