Дитя Пустоши с любопытством посмотрело на собеседника и тихо фыркнуло, почуяв в воздухе приближающий дождь. Ксана чихнула. Новый голос был похож на мед, на звенящую песню горного ручья, напоенного весенним тающим снегом. Или, может, на голос человека? Но он непривычно ложился на голосовые связки, дергал за только найденные струны, и оказалось, что за первой семеркой нот следует вторая, и третья...
- Я не могу понять, кем ты хочешь стать, но одно знаю: это только от тебя зависит. Я не умею видеть сущности. Может быть, временно. Потому я не вижу твою. Но какую дорогу выбрать и какие качетсва в себе воспитать, выбирать будешь ты. Даже у меня был выбор, данный Пустошью. И я его сделала.
Дитя Пустоши замолкло, прислушиваясь к чему-то. По Пустоши прокатился глухой рык, словно она что-то сказала- не только своим детям, но и всем, кто нашел сейчас пристанище на ее просторах. Над лесами прокатился гром, высоко в небе били молнии, и на землю упали капли дождя.
- Начинается дождь. Доверишься ли ты магии и рискнешь пройти по болотам во время, когда властвует ливень? Или пройдешь его плечо к плечу с людьми, с которыми предстаит расстаться, подбадривая их лишь присутствием? Мне все равно. Я все лишь провожатый.

*** Меченный ***
Бег по лесу уводил пару сталкеров все дальше от полянки, с которой они стартовали. Отвести локтем низковисящую ветку сосны, проследить, чтобы она не врезала по Вадании, бегущей следом за сталкером, отпустить ветку, и броситься бегом дальше... Парой движений вовремя привинченного к Кедру снизу кинжала прорубить проход в "черной паутине" - гаденькой такой аномалии, одернуть эльфийку за то, до чего сумел дотянуться (в данном случае - за воротник), удерживая от попадания в мелкокалиберную кувалду... Мимоходом удивиться, сколько же аномалий развелось в этом, столько раз исхоженном вдоль и поперек лесу... Все это Меченный осуществлял на рефлексах, не прибегая ни к помощи ветра, ни к помощи своего занятого куда более важной задачей мозга. А именно - Меченный в срочном порядке просчитывал скорость и направление ветра, вслушивался в постепенно нарастающий шорох капель дождя, и пытался прикинуть - выйдет ли уйти из-под аномалии, или уже нужно заказывать дубовый коробок для собственных останков... По грубым прикидкам выходило, что их с Леди накроет, пусть и самым краем дождя: тот, по-видимому, имел подковообразную форму, и группа находилась на оси этой самой подковы. Еле успевая перепрыгивать через поваленные деревья, уворачиваться от веток и аномалий, Меченный ухитрился подметить одну интересную деталь - параллельно им, словно бы тоже выходя из-под дождя, неслось немало порождений Пустоши. Слева между кустов мелькнула сине-зеленая спина жителя недалеких холмов бехира, одной из самых уважаемый противников в Пустоши... Вот в пасти вынырнувшей из-под земли "сухопутной акулы" - буллета - захрустел одинокий, видимо случайно вышедший на охоту из родной башни чокер... А кровавые капли, чей размер по мере приближения дождевого фронта уже вырос до сопоставимого с куриным яйцом, уже начинали давать дымок в месте своего приземления... Да и в воздухе начала появляться какая-то черная то ли взвесь, то ли гарь...
еще немного и эта гарь начнет оседать на окружающем пейзаже... Был серьезный рукав - стала жарка, была припорошенная черным полянка - стала кувалда, либо медная роса... А замедляться нельзя - если накроет дождем, завещание писать будет поздно... - крутились в голове Мрака мрачные мысли... А правая рука уже не выпускала рукоять Кедра: если на пути встретится труднообходимая аномалия, надежда будет только на антимагические болты, что сейчас были заряжены в любиму машину смерти Меченного.
В свое время - около пяти веков назад - этот диск стоил Меченному не сильно меньше, чем сейчас обошелся бы неплохой особняк где-нибудь в Даларии. Но тогда он уже был матерым сталкером и мог позволить себе такие денежные траты. Один-два таких диска, либо колчана стрел со сходными функицями имел на себе почти каждый охотник за артефактами, более или менее постоянно шатающийся по таким опасным местам, как цепь фортов, Ледник, Рыжий Лес... Просто потому, что с их помощью практически сквозь любую аномалию можно было проложить дорогу.
Но я отвлекся... А тем временем человек и эльфийка, проломили очередную стенку кустов, на которых уже начали формироваться "адамантовые стрелы" - аномалия, благодаря которой растительность ощетинивались внушительными шипами черного цвета... Причем ладно бы просто ощетинивались, так ведь шипы те делали из кустов тени... И прекрасно пробивали любую броню и одежду, вытягивая из спрятанного под ними живого тела его жизненную силу. От одной царапины человек начинал чувствовать себя усталым, ему хотелось спать. Получив веткой по лицу - практически сразу же валился на земь без сил... А вот если ему "посчастливилось" свалиться на такой куст... Вот тогда его останки словно бы высушивали как при воздействии сильнейших некромантических заклинаний.
Итак, Марк и Вадания проломившись сквозь столь милые кустики (я же сказал - аномалия только начала образовыватсья, и еще не набрала своей полной силы... Потому сталкера отделались легким испугом и парой царапин на кирасе - Меченный и порванным хамелеоном - Вадания), оказались на полянке, в центре которой наблюдалось нечто такое, отчего даже видавший виды Меченный встал на месте. Посреди поляны наблюдалась лужа, даже в отсутствие солнца, уже затянувшегося тучами, отливавшая серебром. Но не это было самым интересным... А самым интересным было то, что в оной луже наблюдалось существо, заставившее Меченного вспомнить о своих ночных кошмарах. Словно влипнув в упомянутую лужу, посреди поляны находилась шестилапая темно-фиолетовая пантера, из плечевого пояса которой росла пара оканичвающихся ромбическими, покрытыми когтями подушечками. И, что самое интересное, на спине пантеры копошилась ее маленькая копия. В мгновение Меченный определил, кто перед ними...
- СТОЯТЬ!!!! - выдохнул сталкер.
- Дисплейсер! - продолжил он тоном ниже. А затем перевел таки взгляд чуть пониже и понял, в чем юмор ситуации. Пантера, видимо, выводила свое потомство из-под Дождя... И, вынужденная разделять внимание сразу на несколько потомков, не успевала уделять должное время исследованию окружающей среды. ЗА что и поплатилась, причем вместе с потомством. Места упокоения двух котят показывали небольшие вздутия на луже, которая, разумеется, была не лужей, а алхимической аномалией пролонгированного действия. Известная в кругу сталкеров под названиями "тянучки" и "ведьмина студня", она мало того, что намертво приклеивала жертву к себе и к земле, так еще и довольно быстро растворяла его, поскольку в состав основного вещества тянучки входила довольно сильная кислота. По пантере было видно, что борьбе за свободу она отдала уже все силы, и не могла даже держать на весу оба щупальца - одно из них уже по самый сустав ушло в ртутную глубину ведьмина студня. Меченный уже было скомандовал обойти эту тварь и продолжать бег, как вдруг поймал взгляд дисплейсера. Сталкера словно ударило током - в глазах пантеры он увидел такую боль... И, словно поняв, что сталкер ее сейчас услышит даже сквозь гром бушующего шторма, пантера заговорила. Да, дисплейсеры обладали возможностью разговаривать на людских языках... Пусть и немногие владели ими достаточно хорошо, и уж тем более немногие ими пользовались...
- сталкер... помоги... - пантере явно с трудом давались слова. - спаси... ле... ри... ре... ребенка...
Меченный словно переменился в лице. В секунды перед ним встали картины пятивековой давности... То, как группа матерых сталкеров, идущая на Четвертый форт, в холмах натыкается на разоренное грифонье гнездо. Как в руках одного из них, Меченного, внезапно проклевывается чудом оставшееся целым яйцо. И какой радостью тогда светились глаза новорожденного грифоненка... Лицо сталкера стало каменной маской, не выражающей абсолютно ничего. отпустив кедр болтаться на плече, он кратко высказался -
- бросай.
С диким визгом, наверняка перебудившим всех, еще спавших в округе монстров, котенок перелетел несколько метров и оказался в руках у Меченного.
- а тепер... убей... я... меня... - поставила логическую точку в просьбе пленница тянучки. Марк лишь склонил голову. А затем, прижимая к себе детеныша дисплейсера правой рукой, вытянул левую вперед, в сторону пантеры.
дэшпретштэп ищде - и с пальцев сталкера сорвалась ослепительно белая молния. Мгновение, и кошка, безвольно мотнув пробитой по центру головй, рухнула в лужу, моментально покрывшую ту равномерным тонким слоем серебра. А Меченный уже скомандовал Вадании - Бегом!, на ходу засовывая сопротивляющегося котенка в заплечный мешок. И снова начался безумный бег сквозь просыпающуюся зону... В какой момент черная взвесь в воздухе начала заменяться серым туманом - Меченный не понял... Но уже через несколько минут он осознал, что они с Ваданией находятся в быстро сужающемся кольце серого тумана. Выстрелы в землю антимагическими болтами, долженствующими остановить любое подвижное порождение магии и развеять любое неподвижное, не произвели на туман никакого впечатления. Все, на что хватило времени у Меченного - это бросить оставшийся на плечевом ремне Кедр и покрепче прижать к себе Ваданию... А затем весь мир утонул в ярчайшей вспышке белого света...